美国宇航局最近将一艘宇宙飞船撞向一颗小行星，以改变其轨道，这是该机构首次执行的行星防御任务。
现在，斯坦福大学和麻省理工学院的研究人员开发了一种工具，为一种新的、可能更好的方法奠定了基础，这种方法可以摧毁对地球构成威胁的小行星。
科学家们在最近发表的论文中介绍了一种绘制小行星内部地图的方法，这有助于更准确地计算陨石坑的密度和自旋。研究人员表示，这种了解有助于提供更准确的打击。
“如果你了解小行星的密度分布，就可以在正确的位置撞击它，从而改变它的轨道，” 该研究的首席研究员杰克·丁斯莫尔(Jack Dinsmore)说，他目前在斯坦福大学任教。
该团队正在尝试在名为阿波菲斯的小行星附近测试这种分析方法。尽管科学家们已经排除了它在未来一个世纪内与地球相撞的可能性，但如果真的发生碰撞，后果可能会非常严重。
“阿波菲斯将在2029年与地球擦肩而过……但我们无法永远排除风险，” 丁斯莫尔说。“了解这颗特定小行星的性质很重要，因为如果需要改变它的轨道，了解其组成至关重要。”
美国宇航局报告小行星重定向测试取得巨大成功
科学家、太空机构和好莱坞一直在探讨小行星与地球碰撞的可能后果。今年9月，美国宇航局进行了一次“双小行星重定向测试”，以确定是否能够将小行星从与地球碰撞的轨道上移开。
这次任务的目标是一艘宇宙飞船瞄准一颗名为“双形福斯”的小行星。它测试了一种名为动能冲击器的航天器是否能够以足够的力量撞击迎面而来的小行星，使其偏离轨道。测试取得成功，将小行星送入了新的轨道。
丁斯莫尔的方法在那次任务之前就已经开始了，当时他还在麻省理工学院(MIT)，他的方法源于一个简单的问题:“当小行星接近地球时会发生什么？”它会有何反应？”
他编写了计算机代码，模拟了各种形状和大小的小行星，包括它们在受到引力或地球等大型物体影响时的轨道和自旋变化。这让他开始思考这些数据是否可以帮助预测小行星的形状和大小。
Dinsmore与麻省理工学院助理教授Julien de Wit合作，他们一起编写了更复杂的计算机代码，模拟各种小行星的特征，绘制它们的形状、大小和密度。他们还能够计算小行星在接近大型物体时的旋转或摆动程度，从而更清楚地了解其组成。
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“这就像你如何区分生鸡蛋和煮鸡蛋一样，” 德威特说。“如果你旋转鸡蛋，鸡蛋的反应和旋转取决于其内部属性。小行星在近距离接触时也是如此:通过观察其在接近时对强大引力的反应，可以了解其内部情况。”
他们已经将这些代码整合到一个名为“邂逅小行星内部地图”(AIME)的软件工具包中。他们设想，该软件将使科学家能够通过分析小行星在接近大型物体时的旋转方式，更好地绘制小行星内部地图，从而通过找到更好的撞击位置，帮助未来的小行星定位任务。
美国宇航局撞击小行星，以防地球未来需要撞击一颗小行星
科学家们表示，检验这种方法的最佳机会是阿波菲斯。该团队指出，下次这颗小行星接近地球时，天文学家可以使用望远镜测量其大小、形状和旋转速率。然后，他们可以将这些数据输入到AIME中，找到具有相似属性的小行星，并设计出一个计划，更好地瞄准它，避免与地球相撞。
德威特说:“了解内部情况……有助于我们了解近距离接触的风险程度，以及如何应对。”
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